Quelques notions générales sur l'Héraldique.

1. Armes, armoiries, blasons.

Trois termes très proches mais qui n'ont pas le même sens...

Les armes sont l'ensemble des signes figurant en général sur un écu et qui respectent les règles du blason. Elles doivent permettre d'identifier la personne physique (individu, famille) ou morale (institution, communauté, ville, province...) qui les porte. Elles se composent au minimum d'un émail, c'est-à-dire  d'une couleur (le plus souvent il y en a plusieurs), et peuvent comporter (mais ce n'est pas obligatoire) une ou plusieurs figures.

Les armoiries (ce mot est toujours utilisé au pluriel) sont l'ensemble formé par ce qui est représenté sur l'écu, autrement dit les armes, et par les figures extérieures à celui-ci, ce qu'on appelle les ornements extérieurs. Alors que le contenu de l'écu désigne la personne, les ornements extérieurs sont là pour dire quelque chose sur cette personne. Si certains sont fantaisistes, la plupart sont donc la représentation de titres, de charges et de dignités qui ont été attribuées officiellement au titulaire des armoiries, d'où la possibilité de les voir évoluer au cours du temps.

Enfin, le blason renvoie à la description des armoiries, description qui repose sur un ensemble de règles établies et sur un vocabulaire spécifique, le langage héraldique. Ce terme est couramment utilisé à tort pour désigner un écu armorié, c'est-à-dire qui porte des armes. On peut aussi rencontrer le verbe blasonner (qui signifie décrire des armoiries) et blasonnement (qui signifie la descrption d'armoiries en termes héraldiques). Il arrive que des armoiries soient blasonnées de différentes façons. Dans tous les cas, si le blasonnement est bon, on ne rencontre alors aucun souci pour représenter graphiquement les armes décrites et leurs ornements extérieurs.

2. Email, couleurs, métaux et fourrures.

L'email est le terme général utilisé en héraldique pour désigner les couleurs, les métaux et les fourrures. 

Les couleurs ont des noms qui peuvent être destabilisants pour le non-initié. Elles sont peu nombreuses :

• Gueules = rouge.
• Azur = bleu.
• Sinople = vert.
• Pourpre  = rouge violacé.
• Sable = noir.
• Orangé ou aurore = orange (rare).
• Tenné ou tanné = brun (rare).

Quant au blanc et au jaune, ce sont les métaux :

• Or = jaune.
• Argent = blanc.

Les fourrures sont assimilées aux couleurs et aux métaux, car ce sont des combinaisons d'émaux. On utilise ce terme car c'est une représentation stylisée des fourrures employées au Moyen Age dans la confection des vêtements des personnes les plus aisées. Ces combinaisons obéissent à des règles. Il y en a deux principales :

• L'hermine :      
• Le vair :        

3. Figures, pièces, partitions et meubles.

Les écus comportent le plus souvent non seulement des émaux mais aussi des figures, c'est-à-dire des motifs. Des armoiries sans figure sont qualifiées de plaines (sans faute d'orthographe, sinon ce n'est pas le même sens...).

Trois grands types de figures peuvent être distingués :

• Les pièces : une pièce est une figure géométrique posée sur le champ (la surface de l'écu) et laissant voir celui-ci. Son emplacement est codifié. Il existe de nombreuses pièces différentes. Les plus connues et les plus fréquentes sont : la fasce, le pal, la bande, la barre, la croix, le sautoir, le chevron, le chef, le franc-quartier et la bordure (un article sur les pièces, avec illustrations, viendra plus tard).
• La partition : c'est un assemblage de pièces identiques et d'émaux alternés, qui couvre tout le champ de l'écu. Les partitions les plus fréquentes (qui feront également l'objet d'un article) sont : le coupé, le tranché, le taillé, l'écartelé, l'écartelé en sautoir, le gironné, le fascé, le palé, le bandé, le barré, l'échiqueté, le losangé et le fuselé. Les Traits de partition sont les lignes qui déterminent les pièces et les partitions. Ces lignes sont la plupart du temps droites, mais peuvent aussi être courbes  ou prendre des formes variées (créneaux, dents, ondes...).
• Les meubles : ce sont  toutes les figures qui ne sont ni des pièces, ni des partitions. Il y en a de toutes sortes : animaux, végétaux, mais aussi objets ou édifices... Leur place sur l'écu n'est pas fixée et peut donc varier, tandis que leur représentation peut être tellement stylisée qu'elle ne ressemble plus vraiment à la réalité.

4. Les ornements extérieurs.

Ce sont tous les motifs placés autour de l'écu, mais hors de son champ.

Les ornements extérieurs sont là encore d'une très grande diversité. Les principaux sont :

• Le casque.
• Le cimier.
• Les lambrequins.
• La couronne.
• Les insignes de dignité.
• Les colliers d'ordre.
• Le manteau.
• Le pavillon.
• Le cri d'armes.
• La devise.
• Les supports, soutiens ou tenants.

Un article à ce sujet permettra de les détailler plus amplement.