Tout grand voyage a commencé par un premier pas...

1. Faire appel à la mémoire familiale.

Pour débuter sa généalogie, le plus simple est de commencer par interroger les membres de sa famille : parents, grands-parents, oncles, tantes... afin de recueillir le maximum de renseignements possibles, tant sur eux que sur les générations antérieures. Ainsi, on va avoir une base de départ sur trois à quatre générations en moyenne : noms, prénoms, dates de naissance, de mariage et éventuellement de décès, lieux, professions. Le plus important en matière de témoignage familial n'est cependant pas là : c'est la part d'humanité qu'ils apportent au commencement d'une généalogie qui me paraît essentielle. En effet, par le biais de la mémoire familiale, on peut en apprendre beaucoup sur le caractère des personnes concernées ou sur les évènements marquants de leur vie. Aussi, quand on peut y faire appel, il ne faut surtout pas hésiter à y avoir recours, avant que les souvenirs ne disparaissent. Les archives, le plus souvent des documents officiels, ou même des photos, ne restituent jamais (ou très rarement) la dimension humaine de nos ancêtres... 

2. Se constituer une base de documents à partir des archives familiales.

On a toujours chez soi ou parmi les membres de sa famille des archives disponibles pour commencer l'histoire familiale. Au niveau des documents papier, il peut s'agir bien évidemment de livrets de famille (une source très précieuse, notamment pour obtenir des dates précises), de copies d'actes d'état civil, mais aussi de copies d'actes notariés (type contrat de mariage) ou encore de diplômes, de livrets militaires... Sans oublier des documents d'ordre privé : correspondance, journal intime et écrits divers.

Les photos sont sans conteste le type de documents le plus précieux que l'on peut tirer des archives familiales, surtout quand l'on parvient à savoir qui figure dessus. On peut sans problème remonter jusqu'au début du XX^èmesiècle, voire au delà avec un peu de chance. Quand j'ai débuté la généalogie de ma famille, j'ai rassemblé le maximum de photos dans un album fait tout exprès, avec les noms notés en-dessous afin de ne pas les oublier (pas toujours facile de s'y retrouver, surtout quand on n'a pas connu les personnes concernées). Un certain nombre de ces photos ne m'appartenaient pas : je les ai emprunté, avant de les scanner et de les imprimer.

3. Avoir recours aux archives officielles.

Une fois ce premier travail réalisé (qui peut toujours être complété par la suite), on peut se lancer dans les recherches des archives officielles. Pour les générations les plus récentes, les documents ne se trouvent pas nécessairement aux archives, en particulier pour l'état-civil. Quand il a moins de 100 ans, il est le plus souvent conservé en mairie. Si les recherches doivent se faire dans des mairies éloignées, on peut avoir recours à l'état civil en ligne, si l'on ne souhaite pas se déplacer : www.acte-etat-civil.fr. Attention cependant : les renseignements demandés sont précis ! Sinon, il est toujours possible d'écrire à la mairie concernée, en donnant les informations dont on dispose, sachant que le temps de réponse est plus ou moins rapide.

Quand on a remonté suffisamment loin, il est temps de faire appel aux ressources des archives départementales. Nombre d'entre elles ont déjà mis leurs ressources en matière d'état civil en ligne, la plupart du temps gratuitement (le Calvados constitue une exception en la matière), et d'autres ont prévu de le faire dans les années qui viennent. Par contre, comme je l'ai dit dans un précédent article, dès lors qu'on souhaite aller plus loin qu'un simple état civil, il faudra se rendre sur place.

4. D'autres ressources.

Internet offre aujourd'hui de nombreuses ressources aux généalogistes amateurs. Il faut cependant prendre garde aux sites commerciaux, qui font payer des ressources pas toujours fiables (notamment les généalogies faites par d'autres personnes, j'en ai fait l'expérience) ou des ressources qu'on peut avoir ailleurs et gratuitement ! Un prochain article sera consacré à ce sujet.